استأثر علم الرجال (بالمعنى الأعم) باهتمام المسلمين منذ الصدر الأول للإسلام، فحظي بالأولوية ـ عند العلماء ـ بين علوم الحديث الأخرى، لأهمية موضوعه، وخطورة النتائج المترتبة عليه؛ لأن معرفة الرواة وأحوالهم وطبقاتهم، التي يتوقف عليها تصحيح أسانيد الأحاديث أو تضعيفها، هي جميعاً تمتد على علم الرجال. وهذا أمر بالغ الأهمية، بل هو المناط غالباً في قبول الرواية أو ردّها. لذلك فإن مناقشة متن الحديث دلالةً هي رتبة متأخرة عن مناقشته سنداً، وإلاّ فالمناقشة الدلالية مع ضعف السند هي مسألة افتراضية لا يترتب عليها ـ عادة ـ أثر معين.
وقد اشتدت الحاجة إلى هذا العلم بعد وفاة الرسول (ص)، حيث تعرضت السنة الشريفة لتلاعب الرواة والمحدثين والكذّابين والوضّاعين، نتيجة عدد من العوامل الموضوعية التي يقف في مقدمتها العداء للإسلام، ومنع تدوين السنة، والتقرب من الحكام وغيرها.